Вірджил Тіббс, поліцейський з Пасадени, проїжджає через Веллс — невелике містечко в штаті Кароліна. На маленькій залізничній станції, де Тіббс чекає на потяг, який має пройти, на нього випадково натрапляє місцевий поліцейський Сем Вуд і одразу арештовує його — виключно через колір шкіри: Вірджил — афроамериканець. Боротьба з упередженим ставленням до негрів, навіть до такого освіченого чоловіка, як Тіббс, становить перші дві глави книги. Незважаючи на всі перепони, Тіббс неохоче погоджується допомогти розслідувати вбивство місцевому поліцейському управлінню під керівництвом шерифа Білла Гіллспі. Поліцейський із Пасадени спростовує одну за одною теорії шерифа щодо особи злочинця і, зрештою, за згодою місцевих служителів закону Гіллспі та Вуда, стає на чолі розслідування заплутаної справи про вбивство в Кароліні.