Життя Віктора Шкловського могло б слугувати сюжетом для захопливого роману. Тексти, уміщені в цей збірник, створюють цікаві образи засновника формальної школи в мистецтві, майстра інтелектуального епатажу, який майже сто років залишався в центрі культурного життя країни.
Віктор Борисович Шкловський (1893–1984) — відомий письменник, літературознавець, критик і кінодраматург, вважається лідером формалістів та головним організатором ОПОЯЗу.
До збірника увійшли три твори Віктора Шкловського й унікальний особистий документ «Листи онукові». Відкриває книгу мемуарний роман, створений у двадцяті роки й присвячений Ельзі Тріоле («Zoo, або Листи не про кохання»). «Сентиментальна подорож» — це автобіографічна праця, написана в еміграції та видана 1923 року в Берліні. Різниця між героєм і автором становить кілька років: перший — ще молодий і трохи наївний чоловік, готовий на жертви заради батьківщини й революції; другий же — уже розчарований у колишніх ідеалах. «Жили-були» — книга, над якою Шкловський працював протягом усієї своєї довгої кар’єри. У ній він ділиться історіями про Максима Горького, Всеволода Іванова, Сергія Ейзенштейна та інших своїх сучасників.
Книга починається з розмови між Віктором Борисовичем і письменником-літературознавцем Олександром Чудаковим.
На думку Олександра Чудакова, погляди Шкловського на людей, речі й події й надалі вивчатимуть, адже нове бачення трапляється нечасто. Структуру прози Шкловського досліджуватимуть так само ретельно, як роботи Розанова та Андрія Білого.