У заміському будинку Йоксли-Олд-плейс живе вчений, професор Корем, дуже хвора людина. Він то лежить у ліжку, то кульгає по дому з палицею, а то садівник возить його візком парком. Рік тому він найняв секретаря, містера Віллоубі Сміта, випускника університету — ввічливого, спокійного й старанного молодого чоловіка. Секретар помирає в кабінеті професора за обставин, які беззаперечно вказують на вбивство.