Максим Горький, створюючи «Життя Кліма Самгіна», яке спочатку називав «Історією порожнього життя», прагнув створити твір-хроніку, що охоплює сорок років російського життя. Цей роман показав читачам новий бік творчості Горького, демонструючи його вміння охоплювати широкий спектр політичних і соціальних змін, а також розкриваючи його майстерність у описі побуту й глибокому психологічному аналізі. Це історія про людей, які, як говорив автор, «вигадали собі життя» і «вигадали себе», а також про Росію, що пережила важку трагедію. Горький прагнув відобразити всі події — починаючи з кінця 1880-х років і аж до 1918 року, включно з жертвами, принесеними заради історії.