Працюючи в американській дипломатичній місії в Іспанії, Вашингтон Ірвінг за дорученням посла та інших осіб вивчає безліч документів, що стосуються відкривача Америки. Через кілька років з’являються три томи «Життя і подорожей Христофора Колумба» — історико-біографічний твір, у якому Ірвінг прагне показати Колумба-романтика, мрійника, обдарованого багатою уявою і через це приреченого на вічні пошуки та страждання.