Смерть глави родини Нікльбі змушує його дружину й дітей їхати до дядька Ральфа. Дядько виявляється людиною підлою й безчесною. Він розлучає брата й сестру — юного Ніколаса відправляє викладати в сільський притулок для хлопчиків, а Кейті збирається видати заміж за свого ділового партнера. Однак Ніколас, бунтуючи проти жорстокості господаря притулку Сквірса, тікає до міста разом із загадковим хлопчиком на ім’я Смайки. Розлючений дядько Ральф клянеться знищити племінника — і Ніколас сміливо приймає виклик…
Усій «привабливості» моралі цих навчальних закладів Діккенс — людина свого часу — не міг описати. Але й зараз навіть найпідготовленішого читача вражають картини безжальних тілесних покарань і приниження старших учнів — учителями та молодшими — старшими. Закриті школи, у яких, на думку більшості письменників-вікторіанців, кувалися риси цвітові Британської імперії, для гуманіста Діккенса стали жахливою тюрмою, що ламає дитячі долі й характери.