Повість розповідає про трагічну долю молодої кріпачки Насті. У неї помер батько, а мати віддала її в служниці поміщиці. Єдиною, хто по-справжньому її любив, була маленька донька поміщиці. Потім брат Насті Костик, який став головою сім’ї після смерті батька, силоміць видав сестру заміж за свого багатого приятеля Прокудіна, який був Насті огидний. У цьому шлюбі вона була нещасна. Одного разу Настя познайомилася зі Степаном, який теж був нещасливим у сімейному житті. Вони полюбили одне одного.