В основу книги покладено легенду північних народів про існування таємничої теплої землі в Північному Льодовитому океані. Благодатний острів — оаза серед криги — вкритий лісами й луками в кільці величезних гір; тут живуть викопні істоти: мамонти, шаблезубі тигри, печерні ведмеді та шерстисті носороги, мешкають первісні племена.
Попри те, що Землі Саннікова насправді не існує, Обручов обґрунтовує з наукового погляду можливість існування теплого острова в краю вічної мерзлоти. Захопливі пригоди поєднуються з докладним описом навколишньої природи, будови ґрунту й тваринного світу, побуту та звичаїв тубільних народів.