У 1819 році, в Англії часів Регентства, Томас Шилд — попри відсутність рекомендацій — стає помічником учителя в передмісті Лондона. Серед його учнів — молодий американець Едгар По, прийомний син родини Аллан, і його близький друг, розпещений Чарльз Франт. Обидва хлопчики мають разючу схожість. Томас закохується в матір Чарльза, яка, хоч і красива, але не надто щаслива, і з часом занурюється в складні родинні таємниці та інтриги. Коли на околиці столиці знаходять спотворене тіло, усі докази вказують на родину Франт. Утягнений у цю справу, Шилд починає розуміти, що має серйозні підстави для тривоги. Згодом стає ясно, що в центрі цих похмурих подій — молодий американець. Ця книга входить до десятки найкращих детективних романів десятиліття за версією Sunday Times.