Рання смерть батьків змушує шестирічного Роберта Шеннона шукати прихистку в домі родичів, які починають суперничати між собою за вплив на хлопчика. Труднощі дорослішання, конфлікти з однолітками, перша дружба й перше зрадництво, бідність, належність до католицької релігійної меншини і, як наслідок, упереджене ставлення оточення — усе це доведеться пережити Робертові в його дитячі та юнацькі роки. Однак цілеспрямований і наполегливий, він знаходить у собі сили зберегти вірність своїм захопленням і честолюбним мріям, вирватися з тісного для нього провінційного світу, усвідомити своє наукове покликання та зробити перші кроки в професії.