Трилогія про дорослішання, з якою Толстой входить у літературу: сучасники відкривають психологію дитини й дивуються, з якою глибиною можна описувати внутрішнє життя людини.
Толстовська трилогія народилася з щоденників молодого Толстого, який шукав відповідь на питання, як чисте безпосереднє створіння може перетворитися на марнославну порочну людину. Трогательний і чутливий Ніколенька Іртеньєв (на початку йому десять років, наприкінці — шістнадцять), прототипом якого є сам Толстой, живе звичайним життям: вчиться неохоче, грається із задоволенням, пише погані вірші, вперше закохується, переживає смерть матері, стає незграбним підлітком, заздрить братові, вступає до університету, провалює іспит. Толстой розповідає про типову траєкторію дорослішання й намагається зафіксувати найменші рухи душі, які, можливо, в перспективі впливатимуть на все життя людини.
«Дитинство» відкриває сучасникам не лише психологію дитини, а й загалом інтроспекцію, самоаналіз як основу оповіді. Дебют Толстого породив цілу хвилю наслідувань і приніс молодому письменнику миттєву славу.