Дія роману відбувається на початку ХХ століття в Парижі. Тут живе російський студент, який переживає напади дивної душевної хвороби. Одного разу в Люксембурзькому саду він дає трохи грошей літньому жебракові — російському емігранту Павлу Олександровичу Щербакову. А згодом вони знову випадково зустрічаються. Щербаків тепер розбагатів; між ними зав’язується знайомство. Та скоро Щербакова знаходять убитим у власній квартирі, з якої також зникає золота статуетка Будди. Оскільки Павло Олександрович склав заповіт на користь свого знайомого студента, на молодого чоловіка падає підозра в убивстві.