Історія здобуття життєвої мудрості жорстоким шляхом поступової втрати всіх і всіляких ілюзій — одна з улюблених тем французької літератури психологічного реалізму. Однак небагатьом вдавалося прописати цю тему так само глибоко, розумно й іронічно, як це зробив Флобер у своєму блискучому романі «Виховання почуттів». Молодому Фредеріку Моро, який мріє стати письменником і таємно та безнадійно закоханий у вродливу пані мадам Арну (заміжню — і таку, що зберігає вірність чоловікові, який не заслуговує цього: підлому мерзотнику), належить пройти довгий і нелегкий шлях від юнацького ідеалізму, чистоти й наївності до холодного розуміння того, як насправді влаштований цей світ — причому життєвий досвід гірким стане не лише для нього, а й для чималої кількості жінок, що мали нещастя подарувати йому своє серце…