Роман, де Флобер зображує свого героя Фредеріка Моро на широкому соціальному тлі паризького життя під час революції 1848 року та перших років після її поразки. Флобер показує, як атмосфера розрахунку, безпринципності й аморальності відвертає романтичного мрійника, який марно намагається залишатися чистим і вірним у коханні та героїчним у політичній боротьбі.
Моро намагається зробити кар’єру, реалізувати природні здібності, він хоче й уміє любити. Але його обраниця пов’язана узами шлюбу, а всі починання Фредеріка — письменництво, живопис, юриспруденція — так і лишаються починаннями…