Події роману відбуваються в Лондоні 1660-х років і на початку XXI століття; у ньому переплітаються історії двох жінок: Естер Веласкес, біженки з Амстердама, яка стає писаркою сліпого рабина незадовго до нашестя лондонської чуми, та професорки Хелен Вотт, яка, попри вік і слабке здоров’я, все ще горить пристрастю до історії. Коли колишній студент запрошує Хелен оглянути схованку зі випадково знайденими документами XVII століття, вона залучає як помічника Аарона Леві — нетерплячого, але чарівного аспіранта з Америки — і береться за останній у своїй науковій кар’єрі проєкт: встановити особу загадкового писця, який підписується лише однією літерою «Алеф». Хоч героїні відділяють століття, обом доведеться зробити нелегкий вибір і піти на жертви, аби примирити життя серця й розуму.