Історія розповідає про життєвий шлях героя, який, маючи кмітливість і готовність до обману, поступово «вибивається в люди». У процесі він забуває про своє просте походження та переймається міщанською «важливістю».
Лейкін висміює жадібність, соціальне лицемірство та особливі звичаї петербурзького купецтва й міщанства кінця XIX століття.