Трагедія талановитого, але самозакоханого й слабовольного молодого чоловіка з провінції — Люсьєна Шардона, який намагається підкорити Париж, — протиставляється скромному й чесному життю ангулемського друкаря-інвентора Давида Сешара, змушеного відмовитися від своєї справи через борги та інтриги. З безжальною правдоподібністю та глибоким знанням людського серця Бальзак зображує звичаї та вдачу суспільства, де вирували три основні пристрасті: одержимість грошима, прагнення влади та любов поза шлюбом.