Трагічна доля талановитого, але себелюбного та безвільного молодого провінціала Люсьєна де Рюбампре, який намагається підкорити Париж, протиставляється скромному та чесному життю ангулемського друкаря-винахідника Давида Сешара, змушеного відмовитися від своєї справи через борги та інтриги. З безжальною правдоподібністю та глибоким знанням людського серця Бальзак зображує звичаї та вдачу суспільства, в якому вирують три основні пристрасті: одержимість грошима, прагнення до влади та кохання поза шлюбом.