Сатиричний роман, який викриває недоліки китайської правлячої еліти в період переходу від XIX до XX століття. Автор критично оцінює консервативні засади країни, обговорює ідеї реформаторів і зображує сцени визвольного руху в сусідніх державах. Тоді Китай проходив через важкі часи: правління династії Цін, яка була при владі кілька століть, добігало кінця, країну осаджували колонізатори, що спричиняло численні війни та народні повстання. У центрі сюжету роману «Квіти в морі зла» — історія життя високопоставленого чиновника-дипломата Цзінь Венцина та його наложниці Фу Цайюнь. Цзэн Пу з іронією описує вдачу правлячої еліти, яка навіть у XX столітті все ще обирає сприятливі дні для вирішення державних справ, демонструє порочність, продажність, обмеженість і казнокрадство, що огортали імператорський двір.