Витоки цього міфу-історії губляться в глибині віків, і знайти їх дуже непросто. З плином часу легенда про Трістана перетворилася на одну з найпоширеніших поетичних оповідей середньовічної Європи. На Британських островах, у Франції, Німеччині, Іспанії, Норвегії, Данії та Італії вона стала джерелом натхнення для авторів оповідань і лицарських романів. У XI–XIII ст. з’явилися численні літературні версії цієї легенди. Вони стали невід’ємною частиною поширеної на той час творчості лицарів і трубадурів, які оспівували велике романтичне кохання. Одна версія легенди про Трістана породжувала іншу, та — третю; кожна наступна розширювала основний сюжет, додаючи до нього нові деталі й штрихи; деякі з них ставали самостійними літературними творами, що є справжніми витворами мистецтва.