У своїй знаковій праці «Тотем і табу» Зигмунд Фрейд на основі праць провідних антропологів, етнологів і психологів свого часу за допомогою методології психоаналізу зробив спробу простежити витоки наших страхів, комплексів і морально-етичних норм, зіставляючи звичаї первісних племен та соціально-моральні заборони цивілізованого суспільства. У пізнішій статті «Майбутнє однієї ілюзії», що доповнила цей збірник, він продовжив і розвинув дослідження походження різних вірувань і догм, а також представив власний погляд на місце й майбутнє релігії в соціально-культурному контексті. Варто відзначити, що «Тотем і табу» має не лише наукову, а й художню цінність: Томас Манн захоплювався літературними достоїнствами цієї роботи та відносив її до найкращих зразків німецької есеїстики.