Логен Дев’ятипалий — варвар із поганою репутацією — зрештою таки відчув, що удача змінила думку. Його втягнуло у стільки міжусобиць, що ось-ось він стане мертвим варваром, і після нього залишаться лише погані пісні, мертві друзі та безліч щасливих ворогів.
Порядний капітан Джезаль дан Луфар — хоробрий офіцер і втілення егоїзму. Найризикованіше, чого він хоче у своєму житті, — обчистити друзів у карти. А мріє він тільки про славу в колі для фехтування. Але вже на обрії війна, і на полях крижаного Півночі битися доведеться за значно жорстокішими правилами.
Інквізитор Глокта — каліка, який став майстром катувальних справ, — найбільше хотів би побачити, як Джезаль сяде в ящик. Але з іншого боку, Глокта ненавидить усіх: коли вибиваєш одне визнання за іншим, щоб очистити Союз від державної зради, часу на дружбу не залишається. І ланцюг трупів може привести його прямо в прогниле серце уряду — якщо, звісно, йому вдасться прожити досить довго.
А ось і чаклун Байяз. Лисий старий із жахливим характером і жалюгідним помічником. Може він Перший із Магів, а може просто талановитий шахрай, але ким би він не був, він сильно ускладнить життя Логену, Джезалю та Глокті.
Спливають смертельні змови, зводяться старі рахунки, а межа між героєм і лиходієм така тонка, що об неї можна порізатися.