Роман оповідає про загадкове зникнення молодої людини з давнього роду в Провіденсі. Лікар, який його лікував, починає розслідування, що приводить до страшних відкриттів, пов’язаних із предком Чарльза — таємничим Джозефом Кервеном. Поринаючи в вивчення родинних архівів, давніх рукописів і окультних практик, Чарльз Декстер Уорд поступово втрачає зв’язок із реальністю. Його поведінка стає дедалі дивнішою, а навколо відбуваються незрозумілі й зловісні події.