Ласкаво просимо до Нової Зеландії в розпал золотої лихоманки. Дванадцять людей — включно зі священником, аптекарем, видавцем місцевої газети, двома китайцями та тубільцем маорі — збираються в задній кімнаті занедбаної гостиниці, щоб обговорити кілька таємничих інцидентів, у які так чи інакше всі вони втрапили: безслідно зникає фантастично удачливий юнак, якому належить левова частка місцевих земель, а в хатині померлого тієї ж ночі бідного старателя знаходять величезний золотий скарб. Після цього найпопулярніша з «нічних метеликів» Хокітіка рішуче стає на шлях виправлення. Дванадцять змовників викладають усе як на духу випадковому незнайомцеві, що затесався до їхніх лав. Тут є і корабельні аварії, і контрабандне золото, і шантаж, і нещасливе кохання, і шахрайство, і помста, і випадкові постріли, і спиритичний сеанс, і суд; є також і зниклі вантажні контейнери, і заховані документи, і втрачені статки.
Здається, що «Світилен» — це добра стара детективна історія на кшталт «Жінки в білому» Вілкі Коллінза. Однак структура книги спирається на астрологію: автор розраховувала рух зірок і планет у міру розвитку сюжету, адже дійові особи пов’язані з небесними тілами. Дванадцять «зіркових» героїв, що відповідають знакам зодіаку, і сім «планетарних» — усі обертаються навколо героя-«землі», якого вбито за загадкових обставин.