Ще в школі Юрій Трифонов зацікавився літературою. Він був редактором шкільних газет, писав вірші й оповідання. У 1942–1945 роках працював на авіаційному заводі: спочатку слюсарем, потім — диспетчером цеху. Там же вступив до ВЛКСМ. Навесні—восени 1945 року редагував заводську газету. У 1944–1949 роках навчався в Літературному інституті ім. А. М. Горького. Усі роки навчання відвідував семінари К. А. Федіна, друкував оповідання в газеті «Московский комсомолец». У 1948 році було надруковано два оповідання молодого письменника — «Знакомые места» (у журналі «Молодой колхозник») і «В степи» (в альманасі «Молодая гвардия», № 2). Дипломна робота Юрія Трифонова — написана у манері традиційного соцреалізму повість «Студенты» (1950), опублікована в провідному літературному журналі СРСР «Новый мир», удостоєна Сталінської премії третього ступеня і відразу принесла автору широку відомість — була присвячена молодому повоєнному поколінню. Але буквально через пів року після успіху дебюту Трифонову ледь не влаштували відрахування з інституту за те, що він не вказав у анкеті факт арешту батька. Надалі сам автор відгукувався про свою першу книгу холодно, хоча й не відмовлявся від неї.