Кінець XVIII століття. У старого капітана Ізмайлова два сини: старший Денис — законний; молодший Нікіта, зачатий від кріпацької акторки. Капітан усиновив Нікіту й подав клопотання до Катерини II, щоб молодший син отримав дворянський титул і носив прізвище батька. У 1787 році починається російсько-турецька війна. Старий капітан гине в бою. Денис і Нікіта, закінчивши Кронштадтське морське училище, вирушають служити на Чорноморський флот і стають капітанами невеликих бригантин — «Недотроґа» і «Астролябія». Денис отримує особливе доручення від командування: з’ясувати, де саме на румелійських (балканських) берегах Османської імперії базується турецький флот. Доля закидає відважного розвідника до палацу самого султана Селіма III. На допомогу старшому братові вирушає молодший — капітан Нікіта Ізмайлов.