Елізабет Ґаскелл була відомою британською письменницею, чиї твори стали так само популярними, як роботи сестер Бронте, Вільяма Теккерея та Чарльза Діккенса. Її тексти про складні долі, моральні дилеми та нескінченну любов високо оцінив Чарльз Діккенс.
Головна героїня роману, Маргарет Хейл, родом з Південної Англії, змушена переїхати в північне місто — центр промислової революції. Маргарет відчуває неприязнь до нового оточення, особливо до власника бавовняної фабрики Джона Торнтона, якого вона вважає втіленням зла. Проте Джон Торнтон відчуває сильний потяг до Маргарет, і з часом вона починає його розуміти та навіть відчуває до нього симпатію. У ході роману герої долають упередження й вчаться бачити світ ширше, не поділяючи його на чорне й біле, та вчаться бути добрими й людяними.