Ця книга — спроба фантазійної містичної реконструкції подій у Карфагені III століття до нашої ери. Роман сповнений дивовижних і таємничих обрядів та ритуалів різних народів і племен, просякнутих еротизмом і чудово описаних.
Слова Флобера народжують магію. Найжорстокіші сцени війни й жертвоприношень, канібалізму — натуралістично правдиві — змальовані яскраво, барвисто, чудовою мовою, що створює екзотичні епічні картини.
Це книга про війну та знищення Карфагенської держави, що настало після неї. Це книга про пристрасть і любов, із дивовижною точністю описів, які набувають «тіла й крові» вже в нашій уяві. Навіть запахи стають відчутними.
Це історія кохання ватажка лівійських найманців, жорстокого воїна Мато, до Саламбо — діви, доньки карфагенського воєначальника та аристократа Гамількара, вихованої подалі від людських очей і яка не знала життя в суспільстві. Варто зауважити, що не всі сучасники Флобера прийняли цю книгу, і в деяких сучасних читачів вона викликає неоднозначні естетичні почуття.