Ця книга — спроба фантазійної містичної реконструкції подій у Карфагені III століття до нашої ери. Роман сповнений дивовижних і таємничих обрядів та ритуалів різних народів і племен, просякнутих еротизмом і чудово описаних. Слова Флобера породжують чарівність.
Найжорстокіші сцени війни й жертвоприношень, канібалізм — зображені яскраво, барвисто, з надзвичайно достовірною натуралістичністю та чудовим мовним багатством, яке створює екзотичні епічні картини. Це книга про війну й подальше знищення карфагенської держави. Це книга про пристрасть і кохання, з дивовижною точністю описів, які набувають «плоті й крові» вже в нашій уяві. Навіть запахи стають відчутними.
Це історія про містичне кохання вождя лівійських найманців, жорстокого воїна Матo, до дівчини Саламбо, дочки карфагенського воєначальника й аристократа Гамількара, вихованої далеко від людських поглядів і яка не знала життя в суспільстві.