Есе містить короткий огляд російської історії від XVII століття (Смутний час) до 1990-х років, які автор характеризує як «глухе падіння й падлий стан російського народу» та «Велику Руську Катастрофу». За словами самого автора, короткий аналіз російської історії чотирьох останніх століть, зокрема її «прорахунків», зроблено для того, щоб зрозуміти першопричини й витоки нинішнього «падлого стану»:
Свідомо не пропонуючи в цій роботі жодних конкретних практичних кроків щодо виходу зі створеного становища (і вважаючи себе не вправі пропонувати їх до повернення на батьківщину), Солженіцин, однак, висуває як національну ідею й головну складову «російського питання» наприкінці ХХ століття ідею «Збереження Народу».
Багато ідей, висловлених у цій праці, знайшли своє продовження й розвиток в есе «Росія в обвалі», опублікованому чотири роки потому.