Журналіст і письменник Михайло Шевляков був особисто знайомий з Іваном Дмитровичем Путиліним, який довгий час очолював Петербурзьку розшукову поліцію. Шевляков слухав, записував і першим розповів про розслідування Путиліна: про спритних шахраїв, які змогли продати казенний Семенівський плац і будівельні ліси Ісаакіївського собору; про пройдисвітів, що видавали себе за паралітика, каючого грішника й навіть агента розшукової поліції…