У основі роману лежить справжня історія двох людей — інженера Віктора Олексійовича Вейденгаммера та Дар’ї Королевої, які жили наприкінці XIX століття поруч із Оптиною Пустинею. Дар’я — лагідна й глибоко віруюча дівчина, духовна донька відомого оптинського старця Йосифа — спричинила моральне переродження Віктора Олексійовича. Після її раптової смерті Віктор стає ченцем Оптиної Пустині.
Це роман про людські почуття та моральний вибір, про таємниці духовного шляху й духовне відродження. Іван Шмельов давно здобув славу письменника, який у своїй творчості висловлює православний погляд на світ.