Фантастико-сатиричний роман у 100 главах розповідає про подорож монаха Сюаньцзана Шовковим шляхом до Індії за буддійськими сутрами. Але головним героєм, однак, є не сам Сюаньцзан, який відіграє доволі пасивну роль, а його супутник — цар мавп Сунь Укун. Серед інших супутників Сюаньцзана — комічний напівлюдина-напівсвиня Чжу Бацзе, монах Ша Сэн та білий дракон-кінь, який раніше був принцом.
За своєю побудовою книга є ланцюгом захопливих епізодів, де прозора буддійська алегорія нашаровується на канву шахрайського роману. Роман складний у стилістичному плані: історична основа тут обростає найфантастичнішими пригодами; фольклорна оповідальна стихія поєднується з авторською; народні мовні звороти — з високою літературною мовою; проза перемежовується численними вкрапленнями віршів.
У подорожі мандрівники зустрічають різних істот і протистоять їм — часто це перевертні. Сунь Укун має здатність до 72 перевтілень і має при собі чарівний посох. Однак, попри це й допомогу супутників, він часто виявляється не в змозі здолати перевертнів — тоді на допомогу приходять бодхісатви.