1927 рік. Москва. Розквіт непу, кооперативів, трестів, крадіжок і шахрайства. Слідчий Мезенцев із гудсуду, судмедексперт професор Греніх і стажер Петя Воробйов вирушають на виїзд до квартири, де знайдені мертвими фінансовий інспектор і втікач-рецидивіст. Обох поховано під шаром чорної піни, схожої на вугільний серпанок — цукор, обвуглений сірчаною кислотою. Злочинець у масці застосував гіпноз, проникнувши до квартири звичайного службовця. Ні власник, ні вбиті не мали зв’язку між собою. Але в документах звітності райфінвідділу виявляють багато економічних порушень, які були розкриті лише завдяки цій справі. Газети поспішають оголосити вбивцю народним месником, та Греніх підозрює, що не все так просто пояснюється…