Головний герой роману Авдій Каллістратов, колишній семінарист, виїжджає за завданням молодого редакційного колективу до Мойнкумської савани по матеріал про анархістів, які збирають коноплю. Його рухає не лише редакційне завдання, а й думка врятувати полеглих і знову зробити з них людей. Наївний Авдій сприймає світ лише крізь «світло добра» і, сам того не помічаючи, інколи стає знаряддям у руках зла. Не зрозумівши нав’язаної йому ролі, він починає боротися з цим злом і знову йде на ешафот.