У книзі від першої особи описується життя молодого аристократа-денді, щеголя і завсідника світських салонів та гральних будинків Пелема. Його життя поєднує лицемірство для досягнення поставлених цілей і позитивні якості. Роман, і насамперед фігура головного героя, був задуманий автором, щоб показати, як людина, внутрішньо незалежна, здатна уникнути поганого впливу світу.
У романі переплетені дві сюжетні лінії. В одній із них Пелем усіма силами прагне досягти високого становища в суспільстві шляхом любовних зв'язків, участю в брудних політичних іграх, прагненням вигідно одружитися. Інша, детективна, описує трагедію університетського друга Пелема Реджинальда Гленвіля, його помсту кривдникові своєї коханої за допомогою різних пройдисвітів, убивство і пов'язане з ним розслідування.
Після виходу в 1828 році роман користувався величезною популярністю. О. С. Пушкін під враженням від роману починає писати аналог «Російський Пелам», який залишився незавершеним.