Роман Тургенєва спрямований проти дворянства, показуючи слабкість і обмеженість «хороших представників» цього класу. Головний герой, Євгеній Базаров, виступає проти і ліберальних, і консервативних ідей, тримаючись принципів безкомпромісності та корисності. Всупереч власним переконанням він раптом відчуває любов, але стикається із запитанням: чи можна бути рабом своїх почуттів.