Роман написаний у 60-ті роки минулого століття, коли в російському суспільстві з’явився новий герой — різночинeць-демократ, який став критично ставитися до лібералів-дворян, до їхньої моралі, до їхніх політичних та естетичних принципів.
Тургенєв зобразив цього героя з усією складністю та суперечливістю його характеру, зробивши в центрі його розум і сильну волю, його експериментаторство та скептичне ставлення до застарілих авторитетів.