Берлінський комерсант середньої руки задумує й здійснює «ідеальне вбивство» з метою отримати страховку, а потім пише про це повість, перечитуючи яку з жахом виявляє рокову ваду, зафіксовану в ній самою його хитромудрою задумкою… У межах детективної історії про удаване двійництво й про «вбивство як різновид витончених мистецтв» Набоков оригінально розігрує вічні літературні сюжети про генія й лиходійство, справжній і фальшивий талант, злочин і покарання — ті, які згодом розгорнуться у знаменитій «Лоліті».