Про симптоми «відьомської лихоманки» (так буквально перекладається назва повісті російською мовою) Есбен дізнається, коли його матір, яка вміє лікувати хворих, звинувачують у змові з дияволом і спалюють на багатті ті самі люди, яким вона полегшила страждання. Жахлива розправа відбувається на очах у підлітка. Не пам’ятаючи себе від жаху, він кидається геть від палаючого багаття, доки, знесилений, не падає на берег фіорду. Тут його знаходить Ганс Силач або, як інакше його називають місцеві селяни, Ганс Голова, бо він, як і матір Есбена, лікує хворих. Саме йому Есбен і розповідають цю історію.