Дослідження Тімоті Снайдера розглядає проблему тиранії з усіх можливих боків, спираючись на приклади історії ХХ століття, надзвичайно багатої на матеріал подібного роду. Який правитель стає тираном і хто в цьому винен, чому мільйони людей, наділених свободою вибору, раптом починають слухняно підкорятися чужій волі та беззаперечно виконують будь-які накази, навіть якщо це ставить під загрозу їхнє життя й життя їхніх близьких, чи можна передбачити появу тиранів і чому так важливо захищати суспільні інститути, яку небезпеку несуть у собі слова та символи, де проходить межа між демократією і диктатурою, як боротися проти тирана і чи має це сенс. Але головне — ця книга підводить двадцять конкретних висновків, які ми маємо зробити з жорстокого уроку історії, щоб не повторити помилок минулого.