Середньовічне місто виникло на місці давніших поселень біля витоку річки Волхов із озера Ільмень: тут скупчення стоянок і селищ простежується ще з епохи неоліту (IV–III тис. до н. е.).
Офіційною датою заснування Новгорода — без урахування археологічних та інших заперечень проти такого датування — умовно вважається 859 рік, згідно з пізньою Ніконівською літописною розповіддю.