Час дії роману, як позначив його сам автор, — кінець 60-х років XIX століття, однак у ньому відбилися й події пізнішого часу: так зване «ходіння в народ» 1874-1875 років. Російська революційна інтелігенція переживала тоді трагічне усвідомлення своєї роз’єднаності з народом, який був позбавлений справжнього розуміння причин свого тяжкого становища, а тому був чужий тим цілям, яким присвятили себе ці люди.