Цей твір К. Маркс написав французькою мовою як відповідь на книгу французького політика й соціолога П.-Ж. Прудона «Система економічних суперечностей, або Філософія злиднів». У своїй «Злиднях філософії» автор у формі критики Прудона вперше виклав для широкої публіки вихідні положення власного економічного вчення, запропонувавши те, що через двадцять років перетворилося на струнку теорію, розвинену в «Капіталі». До цього видання включено два листи К. Маркса, які також містять критику поглядів Прудона.