У романі йдеться про долю дівчинки з бідної родини, яка рано залишилася сиротою, — Неточки Незванової. Автор оповідає про життя дівчинки від раннього дитинства до зрілого віку, її прагнення й мрії, зміни в характері, внутрішню боротьбу та непереборне прагнення до щастя.
Тут романтично загострені контрасти Петербурга, які болісно ввійшли в душу дівчинки, перетворивши все її життя на «дивний, фантастичний» «хаос», адже її дитяча уява не в змозі впоратися з реальністю цих контрастів.