Сюжет п’єси переносить слухача на саме початок ХХ століття — у голодну Росію, яку спіткала глибока економічна криза. Мільйони розорених селян приїжджають у міста, сподіваючись заробити, а робітники, яких звільнили, не можуть знайти нову роботу. Зрештою, не визначившись у житті, багато людей опускаються на саме «дно» суспільства. Жадібні до грошей пройдисвіти одразу зрозуміли, що сталося, й обладнали свої підвали під темні та сирі притулки. У одному з таких смердючих підвалів і знаходиться притулок Михайла Івановича Костильова, який готовий навіть із жебраків і знедолених мешканців підвалу вижати останні гроші.