У глибині лісу стоїть заїжджий двір під назвою «На жвавому місці». Його господар Вукол Безсудний вдень приймає гостей, а вночі грабує їх на великій дорозі, приспавши сонним зіллям. Коли він їде на нічний промисел, його дружина Євгенія Марківна приймає коханця — поміщика Міловидова. Молодого панича любить і сестра Вукола — Аннушка — скромна, порядна й беззахисна дівчина.
П’єса Олександра Миколайовича Островського наповнена найнеочікуванішими поворотами: глухий ліс і сумнівні місця, суворі звичаї й молоде завзяття, палкі почуття та жіноча ревнощі, кохання й жадібність…