Дія книги відбувається восени 1812 року в Москві, окупованій французами. Колишнього дворянина Петра Ахлестишева засуджують за неправдивими звинуваченнями. Він чекає відправлення на каторгу в Бутирській в’язниці. Петра посадив суперник — князь Шехонський — щоб одружитися з його нареченою та заволодіти її капіталами. Прихід армії Наполеона перемішує всі карти. Ахлестишев тікає з етапу й опиняється в захопленій ворогом Москві. У місті буйствують насильство, мародерство й грабунки. Ахлестишев за допомогою друга-злочинця рятує свою колишню наречену, а нині княгиню Шехонську. Її чоловік утік, кинувши її напризволяще. Вісім днів вони блукають палаючою Москвою, спостерігаючи всі жахи пожежі. Спочатку Ахлестишева цікавить лише доля коханої жінки, він не збирається воювати. Та безчинства окупантів змушують його взяти до рук зброю. Петро бере участь у нічній партизанській війні, стає помічником резидента російської військової розвідки, займається дезінформацією Наполеона щодо планів Кутузова. Нарешті, французи залишають Москву, але мінують Кремль і намагаються його підірвати. Партизани рятують російські святині. Первопрестольну звільнено. Державець за заслуги Ахлестишева скасовує вирок і повертає йому дворянство. Тепер він може одружитися з жінкою, яку кохає. Але війна триває: Петра виробляють в офіцери з зарахуванням до таємної служби, і він відбуває до діючої армії.