Після корабельної аварії літературний критик Гемфрі Ван-Вейден потрапляє на корабель із похмурою назвою «Привид». Його капітан, Волк Ларсен, має сильний характер, неабияку фізичну силу і від природи — потужний інтелект. На тлі описаних із великою майстерністю та любов’ю небезпечних морських мандрівок розкривається суперечлива постать цього жорстокого й цинічного моряка, який здатен легко вбити людину, але водночас є самотнім філософом, шанувальником Теннісона й Шекспіра.