Дія відбувається в Росії в 1900-х роках. У робітничій слободі живуть робітники фабрик із сім’ями, і все їхнє життя цілком пов’язане з фабрикою. Лише юнак Павло Власов, несподівано для матері Пелагеї, вдови слюсаря, починає жити інакше.
У святкові дні він ходить у місто, приносить звідти книжки й багато читає. На запитання матері Павло відповідає: «Я хочу знати всю правду, тому читаю заборонені книги; якщо їх у мене знайдуть, то посадять у в’язницю».